第一章イオニアの華
二、騾馬の王
十三
糸口を作ったのは、ハルパゴスであった。彼はアステュアゲス王の側近の一人に囁かせたのである。アンシャンのクルはメディアに叛旗を翻そうとしており、軍を拡充している。と。寝耳に水のアステュアゲスだったが、久しく会っておらぬ孫よりも、阿諛追従を並べて王の歓心を買う側近の言葉を重く見たようである。孫クルに久しぶりにアンシャンから出て来るようにという命令は、些かならず強硬であった。アンシャンは名義上、依然としてカンブージャが王である。だがクルがアンシャンを離れることは事実上不可能であった。しかし今メディアに不信感をもたれては元も子もない。それはクルにとっては苦渋の選択であった。
メディア王のもとにもたらされたクルの返事は王を完全に満足させるものではなかった。それには、クルの父であるカンブージャが重い病の床についており、アンシャンを離れられない旨が記されていた。カンブージャはアステュアゲス王にとっては娘婿である。見舞いの品を添えて遣いを発たせた。それは、かつてクルと共に学んだ少年の一人であった。やがてアンシャンから戻った遣いの報告を聞いて、アステュアゲスは眉を顰めた。それは、アンシャンを軽蔑するようなものであったからではなく、杜撰であったからでもなく、ただアンシャンを褒めちぎるものであったからである。報告の内容は、整備された街並みと規律ある軍隊、そして質素ながらもメディア王の正使をもてなそうとする心配りを思わせた。殆ど本能的なものと言って良いだろうが、アステュアゲスの脳裏に危険を知らせる鐘が鳴り響いた。遠い日に見た夢が思い起こされる。悪しき芽は摘み取っておいた方が良いだろう。しかし攻撃を仕掛ける口実が、ない。表面上、孫クルやその父である王カンブージャが礼を失した行動をした訳ではない。だが、早めに先制攻撃を仕掛けてアンシャンを潰して置く必要がありそうだ。とアステュアゲスは判断した。老齢にはなっていても、まだ頭は十分に働いていたようである。そして王は「口実」になりうることを探すよう、側近達に命令を下した。その人々の中にあのハルパゴスがいた。表情は変えぬまま、心の中でほくそえんでいた。
クルの元へハルパゴスからまた密書が届いた。アステュアゲスがクルの行動に疑問を持ち、先制攻撃のチャンスを狙っているという内容のものである。何故急にアステュアゲス王がアンシャンの動向に疑問を持ったのかについての理由は書かれていない。クルは首を捻りつつ、王佐である友人にそれを投げた。
「どう思う？ アラスパス」
眉を顰めてパピルスを読み、クルの顔を見上げてゆっくりと口を開く。
「仕掛けたかと」
「そうか」
その声は意外な程に冷静であった。予想していたのかも知れぬ。
「恐らくはハルパゴスの自作自演。余程殿下をアステュアゲス王と対峙させたいものと」
「……私が預言をもって生まれたからだろう」
クルの眼差しは遠くを見ていた。幼い頃命を狙われた過去があったことは、十歳を過ぎてから知った。命を狙われたその理由を知ったのは、メディアから再度の帰国を果たした十五の時である。クルは驚愕した。たかが夢如きで人ひとりそれも自らの血を引く子を殺すのかと。牛飼ミトラダテスのもとで過ごした十年は夢のように遠い。王様ごっこの遊びがもとでアステュアゲスに見出されることがなかったなら、今もクルはあの野山を駆け回っていたかも知れぬ。しかし彼の運命はそれを許さなかった。アンシャンへ戻る事を許されたのは、類稀なる幸運と言えるだろう。まかりまちがえば命を失う羽目になっていた筈である。アステュアゲス王の酷薄さを思えば、寧ろそちらの可能性の方が高かった。谷の上に張られた綱の上を命綱なしに渡るような危うさであったが、しかしクルは生きのびた。それは天命を負っていたからではないか？ 彼は次第にそう思うようになっていた。
「私はメディアの軛から逃れる」
その眼差しが追う夢は、アラスパスには遠いものであるように思えた。ごくり。と唾を飲みこむ。
「しかし、まだ」
軍の拡充はまだ終ってはおらぬ。今のままではアンシャンはメディアに無残に追い散らされるだけだろう。アラスパスは冷静に分析していた。
「ハルパゴスの望みは息子の復讐だ。ならば、諍いを起こすことが目的ではない。祖父が私に敗れ、メディアがアンシャンに敗れることが目的なのだ。一敗地に塗れた祖父を嘲笑うことが目的であるなら、それ相応の努力をするはず。現に定期的に送ってくる密書はメディア軍部の弱点を少しずつ挙げつらっている」
声を失ったアラスパスに、クルは不敵に微笑む。
「ならば、存分に利用してやろう。彼の復讐心を」
そこに在るのは、まぎれもなくアンシャンの王であった。王佐は跪いて深く頭を垂れた。
ハルパゴスは遠くを見つめていた。目の前の墓を見ながら、心はそこにはない。妻は心労がもとで先立った。ハルパゴスとて、復讐という目標を持たなかったなら、最早この世に存在を留めて居なかったかも知れぬ。血に汚れたあの虚ろな眼差しを、苦悶の果てに死んだやつれた顔を、思い出さぬ日はなかった。ハルパゴスの子はアンシャン王子クルより三つ年長であった。もし存命であれば、壮年を迎えていた筈である。その一粒種の息子の成長を、あの日まで共に見守っていた妻も今は遥か遠い。ハルパゴスはあの夜誓ったのだった。彼の大切なものを奪った者への復讐を。
「待っていろ。もうすぐだ」
何かに憑かれたような眼差しは、白く濁って澱んでいたが、それでも強く鋭い光を秘めていた。子孫という未来のない人生を、彼は復讐という目的を持つことによって、全うしようとしていたのである。閉ざされた闇の中を、明かりもないままに走り抜けるような人生をハルパゴスは選択した。それが彼に何をもたらすことになるのか、それは彼にとってどうでも良いことであったのである。その時は、もうすぐそこまで来ていた。
アンシャンでは軍備の増強が急ピッチで進められていた。アステュアゲス王が疑念を抱いた以上、一刻の猶予もならぬ。クルはそれを極秘に行うことを厳命した。仕掛けるのであれば、襲撃を予想されてからでは遅い。待ち構えられていてはいくら軍備を整えていても、彼我の軍事力に差があったとしても、守る側の方が有利であろう。速やかな進軍と電撃のような攻撃が必要であった。それに、いくらハルパゴスが熱心に活動したとしても、メディア全軍があっさりと寝返りを打つことを最初から計算に入れていては、愚か者の謗りを免れまい。ハルパゴスが敵対していると計算してなお勝てるように軍を整えねばならぬ。クルを誘い出してアンシャン全軍を殲滅することを目的としていないとは言い切れないのである。ハルパゴスがいかに息子の復讐を心に誓っていたとしても、それだけでハルパゴスを全面的に信じるのは、危険過ぎる。斥候を放ってその様子を確認する限り、その復讐心には疑いの余地はないとしても、ハルパゴス自身が騙されて操られているという可能性が皆無な訳ではないのだ。
クルは目を閉ざした。彼に与えられるべき未来を見つめるために。
メディアから正式な遣いが来たのは、それからすぐのことであった。クルは軍備の増強を悟られぬよう配慮して使者を迎え入れた。父王カンブージャへの見舞いの品には、妃でありクルの母であるマンダネへの贈り物も添えられている。前回の使者はクルの少年時代の友人であったのでやりやすい部分もあったが、今回はそうはいかなかった。かの「建築家」の父親であったからである。「王様ごっこ」のわだかまりが完全に解けたとは言い得ぬままにアンシャンへ帰国したクルに、「建築家」の父は冷やかであった。粗探しをしようとする者は猜疑心の強い目をしている。そのような目を向けられて晴れやかな顔をしていることが出来るものは多くはない。しかしクルは爽やかに久闊を叙すとその手を取って愛息「建築家」の様子を訊ねた。その穏やかで明るい微笑みには、ハルパゴスの復讐心を利用すると言い切った不敵さは微塵も感じられぬ。ただ懐かしく過去を思い、愛息のお陰で実の両親に会うことが出来たと感謝の意を述べるばかりである。言葉巧みに愛息と自身を褒めちぎられ、財宝と馳走の山を見せつけられては、猜疑心溢れる老獪な使者も態度を改めざるを得ない。ぎすぎすした空気を円やかなものに変えて行く手腕は、クルの本領発揮といえた。戻っていく使者ににこやかにクルは告げた。
「お祖父様が望むより早く、私は御許に参じましょう。そう王にお伝え下さい」
その意味を完全に理解し得たのは、隣に控えるアラスパスだけであった。
クルの返事を聞いて、アステュアゲス王は眉根を寄せた。王は孫の返答の真の意味を即座に理解したのである。彼は杖を支えに立ち上がった。
「よくもおめおめと戻れたものだ」
齢を重ねて声は既に嗄れている。「建築家」の父は何が王の不興を買ったのか理解出来ず、おろおろと見上げるばかりである。蛇のような目でそちらをねめつけられ、まるで金縛りにでもあったかのように身を強張らせた。舌打ちして捨て去るように視線を外し、王は口を開く。
「マゴスをひっとらえよ！ クルを解き放てと言ったあの者を串刺しの刑に処すのだ！」
怒りを滾らせた瞳は燃えあがらんばかりの焔と狂気じみた光とを宿している。高齢のアステュアゲスがその声を張り上げることはかなりの努力を必要としたが、王は力の限りに叫んだ。
「メディア全軍に告ぐ。直ちに武装しアンシャンを攻撃せよ！」
祖父と孫と。運命の決戦の火蓋は、今まさに切って落とされたのである。